Al igual que otras aves marinas, los pingüinos cuentan con la glándula supraorbital, su ubicación se encuentra a los laterales de las narinas (fosas nasales), justo encima de la cuenca ocular. Esta sirve para eliminar el cloruro sódico del torrente sanguíneo, su función es parecida a la de los riñones pero mucho más eficiente en eliminar sal del organismo de estas aves, cosa que les permite sobrevivir sin agua dulce.
Vivir sin estas glándulas supondría grandes problemas para los pingüinos, ya que la ingestión de sal deterioraría su salud. El agua salada no la beben ellos directamente, sino que la ingieren de sus presas, filtran el agua de su organismo y la glándula elimina una concentración aproximadamente cinco veces mayor que la que se encuentra en los tejidos del animal, esta concentración parecida a una especie de salmuera que el ave excreta es expulsado por el pico, de donde gotea y hace parecer que los pingüinos moquean. En otras ocasiones lo expulsan a través de estornudos.
Cuando están en cautividad y no consumen agua salada, la glándula permanece inactiva, ya que no tiene otra función, esta inactividad no afecta negativamente a la salud de las aves.
¿Cómo sobreviven las ballenas, delfines, manatíes y otros mamíferos con acceso limitado al agua dulce?
Si bien algunos mamíferos marinos ocasionalmente usan agua salada, generalmente obtienen el agua que necesitan de los alimentos que comen, explicó el biólogo marino Robert Kenney de la Universidad de Rhode Island.
Las ballenas, a pesar de tener riñones especializados, requieren mucha menos agua que los mamíferos terrestres. Obtienen su agua principalmente de pequeñas criaturas marinas como el krill, que constituyen una gran parte de su dieta.
Los mamíferos marinos también pueden producir su propia agua no salina a través de la descomposición metabólica de los alimentos, porque el agua es uno de los subproductos del metabolismo de los carbohidratos y las grasas.
Los animales marinos se deshacen del exceso de sal al producir orina supersalada. En algunas focas y leones marinos, por ejemplo, su orina tiene dos veces y media más sal que el agua de mar y de siete a ocho veces más sal que la sangre.
Algunas focas comen nieve para obtener agua dulce. Mientras tanto, los leones marinos de California pueden obtener suficiente agua de los peces que comen y pueden sobrevivir sin beber agua dulce.
¿Y los osos polares? En su entorno, el agua es salada y ácida, por lo que extraen el líquido que necesitan de la sangre de sus presas y lo más probable es que laman la nieve.
